Мартин Иден — обычный моряк, выходец из низов, волей случая встречает прекрасную Елену, девушку из высшего света. Чтобы завоевать её расположение, он решает заняться самообразованием, много читает — от Бодлера до Спенсера, — по мере обучения открывая в себе дар писателя, а впоследствии и критического мыслителя. На его пути стоит множество преград, но целеустремлённый и несгибаемый герой не отступает от своей мечты.